宇宙里程碑：NASA发现5000颗系外行星！

1992年1月，两个物体永远地改变了我们对宇宙的认知。我们第一次有了太阳系外行星存在的直接证据：两个岩石世界，围绕着2,300光年外的恒星旋转。

仅仅过了30多年，这个数字已经爆炸式增长。3月21日，NASA确认发现第5000颗系外行星，达成宇宙级里程碑。到今天为止，这个数字已经达到5,005颗，每一颗系外行星都有自己独特的特征。

我们如何发现的系外行星？

由天文学家最初发现的两个世界是地球质量的4.3倍和3.9倍的系外行星，围绕着一颗被称为毫秒脉冲星的死亡恒星旋转。这一发现表明，银河系内或许充满了行星，随后，NASA开创了凌日法，当一颗系外行星经过我们和主星之间时，通过观察到星光中微弱的、有规律的下降就能发现它的存在。2009年发射的开普勒太空望远镜向我们贡献了3000多颗已确认的系外行星，另有3000颗候选行星还在确认中，目前正在运行的TESS（凌日系外行星测量卫星）任务也依靠这种方法寻找系外行星。

除了凌日法外，天文学家还通过研究系外行星对主星施加的引力效应来发现它们，当物体绕恒星运行时，恒星似乎在原点上轻微地"摆动"，改变了其光的波长。此外，如果我们知道恒星的质量，还可以通过它摆动的程度来推断系外行星的质量，而且，如果知道恒星的内在亮度，更可以进一步推断出系外行星的大小。

每一个系外行星都可能是一个生命聚集地！

系外行星与我们太阳系内的行星有很大不同，例如，热木星是巨大的气体巨行星，围绕它们的恒星运行得非常近，这种接近导致系外行星的温度可能比一些恒星还要高；迷你海王星的尺寸介于地球和海王星之间，并且可能适合居住；还有超级地球，它们像地球一样是岩石，但质量却比地球大几倍。

直接研究系外行星是非常困难的，因为它们很小、非常暗淡、而且十分很远。但在未来的岁月里，随着技术壁垒的突破和新技术的出现，我们可能会发现各种超越我们稀奇古怪想法的新世界，甚至还会发现生命的痕迹。小编相信，我们终将会发现“小王子”的美好世界！人类的未来在更广阔的宇宙！